Bronchite cronica
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La bronchite cronica è caratterizzata da una triade di sintomi: tosse, espettorato (espulsione di muco con la tosse) e dispnea di diverso grado (difficoltà respiratoria).
La presenza e l'aggravamento di ognuno di questi sintomi, talvolta presenti insieme o anche singolarmente, caratterizza le forme di BPCO da lievi a gravi e la diagnosi precoce delle forme lievi, spesso misconosciute, può permettere un discreto recupero dei pazienti.Alcuni esami di laboratorio potrebbero indirizzare la diagnosi, ma la diagnosi certa avviene solo con la spirometria con la quale si misurano l'efficienza respiratoria e la funzionalità polmonare in generale.
L'evoluzione verso forme più gravi è molto frequente e quando la bronchite cronica diventa BPCO l'ostruzione causata dal muco in eccesso tende a coinvolgere bronchi sempre più piccoli e il ristagno di secrezione può favorire degli sfiancamenti nelle pareti bronchiali con formazione di sacche. Tali sacche sono dette bronchiectasie, e in esse ristagna muco denso che favorisce il ripresentarsi delle infezioni.
Se la bronchite cronica arriva a interessare i bronchioli terminali si vengono a creare i presupposti per le complicanze più gravi della malattia e il risultato è una diminuzione netta degli scambi respiratori che può condurre anche a ipossia, cioè diminuzione della quantità di ossigeno che passa dall'aria al sangue attraverso gli alveoli: si può ingenerare così una vera e propria insufficienza respiratoria.
La fase terminale della bronchite cronica può essere rappresentata dall'enfisema (alterazione tessutale che colpisce gli alveoli polmonari, i quali non riescono più a svolgere la loro funzione di scambiatori tra anidride carbonica e ossigeno) e dall'instaurarsi del cosiddetto "cuore polmonare cronico", una seria complicanza che coinvolge il circolo cardiopolmonare.
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