Sebbene oggi sia diventato un termine negativo che comunemente ed erroneamente si attribuisce a una persona, lo stress è invece una condizione fisiologica di reazione ad alcuni stimoli e che genera una serie di cambiamenti biologici allo scopo di mettere l'individuo in "condizione di combattimento".

Senza stress non si sarebbe in grado di reagire efficacemente ad alcuna avversità. Un po' di sano stress, per esempio quello dovuto a un impegno agonistico, scaccia lo stress cattivo, dovuto magari a un lavoro frustrante. Si distinguono quindi due tipi di stress: quello positivo o eustress e quello negativo o distress.

Si definiscono come stressanti (stressor in inglese) tutti quegli stimoli capaci di aumentare la secrezione ormonale a opera della corticale del surrene. Interpretando il fenomeno come conseguenza di una risposta generalizzata dell'organismo, nello stress si possono distinguere diverse fasi. La prima fase "di allarme" è promossa dalla presenza dello stressor (un agente chimico-fisico che rappresenta uno stimolo a reagire). Segue poi una fase detta "di resistenza", di estrema importanza nell'economia della risposta e nella quale assume un ruolo fondamentale l'attivazione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA). In questa fase viene messo in atto un complesso programma sia biologico (ipersecrezione di ormoni e sostanze simili che aumentano in circolo, in risposta allo stimolo) sia comportamentale per sostenere la risposta allo stressor. Questa è la più pericolosa e può sconfinare nella terza fase cosiddetta "di esaurimento", nella quale si verifica una critica riduzione delle capacità adattative dell'organismo, che predispone allo sviluppo di malattie.

Esistono stressor fisici (uno shock elettrico, l'esposizione al freddo, ecc.), metabolici (riduzione dei livelli glicemici), psicologici (una prova d'esame), psicosociali (un lutto). Ciascuno di questi stressor, pur inducendo una generale attivazione dei meccanismi di risposta, è caratterizzato da una preferenziale stimolazione di uno o più sistemi (nervoso o endocrino).